Benjamin Franklin (1706-1790) nació en Boston, Estados Unidos. Político, estadista, científico, inventor, filósofo, músico, periodista, impresor y bibliotecario. Recibió una educación formal en la Escuela Latina de Boston, teniendo que abandonar a los 10 años, ya que por razones económicas sus padres no pudieron costear sus estudios.
Pero esto no le impidió llegar a tener una sólida y completa formación porque fue un hombre de inteligencia admirable, autodidacta, lector incansable y apasionado. Luego de tener que abandonar la escuela, Benjamin trabajó para su padre durante un tiempo, y a los 12 años comenzó como aprendiz en la imprenta de su hermano James, quien tres años más tarde funda el Nueva Inglaterra Courant, primer periódico independiente de las colonias inglesas, donde Benjamin de sólo 16 años publica sus primeros artículos periodísticos, en los que refleja su crítica hacia las autoridades de la época.
En 1723 se estableció en Filadelfia, y al año siguiente viaja a Inglaterra para completar su formación como impresor. Cuando regresa a Filadelfia funda en 1727 con otros jóvenes y fanáticos lectores el club intelectual Junto, que era un grupo de discusión e intercambio de ideas y opiniones sobre los temas de esos días. La lectura era la actividad central de Junto pero los libros eran raros, muy costosos y difíciles de adquirir para la América colonial. Es entonces cuando Franklin concibe la idea de formar una biblioteca de suscripción siendo la primera en su modalidad de la que se tiene conocimiento, en donde cada uno de los miembros aportaba una suma de dinero para la compra de libros de la biblioteca y que éstos pudieran ser leídos por todos, dando origen de la Library Company of Philadelphia, siendo su carta fundacional elaborada por Franklin en 1731. Al año siguiente contrata a Louis Timothee, quien fuera el primer bibliotecario de Estados Unidos que recibía un salario por su labor. Franklin continuó toda su vida involucrado con la Biblioteca, de todos sus proyectos fue al que más tiempo le dedicó, fue su secretario y director en varios períodos y también se desempeñó como bibliotecario entre 1733 y 1734.
En 1740 los directores de la Library Company of Philadelphia le solicitan a Franklin la confección del catálogo de la biblioteca, ya que sólo existía una lista impresa de libros que databa de 1735 incompleta y desactualizada.
En 1741 Franklin finaliza el catálogo de títulos, donde en la mayoría de las obras además de dar el título completo, especifica también datos detallados de publicación, lo que era poco usual para la época. Los temas principales eran historia, literatura y ciencia, y en menor medida teología y obras en lenguas extranjeras.
En 1791, un año después de la muerte de Benjamin Franklin un nuevo edificio fue construído específicamente para la Library Company of Philadelphia, que hasta 1850 fue la biblioteca pública más grande de Estados Unidos. Su prosperidad se debe en gran parte a que adoptó desde el comienzo una política de adquisiciones que respondía a la impronta de sus miembros fundadores, intelectualmente alertas con la justa ambición para prosperar, desarrollarse, y difundir la lectura y el conocimiento.
En la actualidad es una de las más importantes bibliotecas académicas y de investigación, contando entre sus fondos con 500.000 libros raros y panfletos, 160.000 manuscritos y 75.000 objetos gráficos.
Bibliografía consultada
- Millares Carlo, Agustín. Introducción a la historia del libro y las bibliotecas. Madrid: Fondo de Cultura Económica, 1971.
- World enciclopedia of library and information services. 3rd. ed. Chicago: American Library Association, 1993.