Los servicios de alerta tienen como función mantener a los usuarios actualizados con la información reciente que han recibido o localizado las unidades de información o, más específicamente, en los campos de interés de los usuarios. Sus herramientas son productos de periodicidad variable: semanal, quincenal, mensual y a veces anual.

Las listas de adquisiciones se confeccionan periódicamente por las unidades de información a partir del material bilografico ingresado a la institucion, durante un período dado.

Generalmente indican el título y el autor del documento, a veces su referencia bibliográfica por orden alfabético o por tipo de documento, y/o por algunas grandes categorías temáticas.

El término "diseminación selectiva de información" está por cumplir cuatro décadas de existencia, ya que fue acuñado en 1958 por Hans Peter Luhn, miembro de la entonces Advance Systems Development Division de la IBM, quien definió el término en su ensayo "Business Intelligence System" del siguiente modo:
"Aquel servicio dentro de una organización dedicado a la canalización de nuevos elementos (items) de información, a partir de cualquier fuente hasta aquellos puntos dentro de la organización donde la probabilidad de su utilidad en el trabajo diario o interés sea elevada".

Por su parte, la ISO (Organización Internacional de Normalización) define al SDI como "un proceso activo de comunicar regularmente la nueva información disponible sobre una materia definida por un perfil de búsqueda", entendiendo por perfil de búsqueda "la descripción de una solicitud en un lenguaje documentario indicando y definiendo el área de interés de un usuario"

La difusión selectiva de la información o D.S.I. es un procedimiento que permite suministrar a cada usuario o grupo de usuarios las referencias de los documentos que correspondan a sus intereses, seleccionados a partir de la descripción de todos los recibidos durante un período que puede ser variable. Este servicio le evita al usuario el esfuerzo de leer todo un boletín de resúmenes y, de esta forma fortalece las actividades de investigación, docencia y extensión.

La eficacia del servicio depende de la calidad de los resúmenes de los documentos y de la pertinencia del perfil del usuario. Este se refiera al conjunto de palabras claves más o menos estructurado según las posibilidades del sistema, que describe los temas de interés del usuario. Estas se comparan con las que figuran en las descripciones de los documentos y se relacionan con ellos cuando hay coincidencias.

El ajuste de los perfiles es una operación compleja que requiere la intervención de especialistas de información calificados y la participación del usuario.
El servicio funciona basado en suscripciones que tienen en cuenta el número de bases bibliográficas utilizadas y el número de palabras claves que figuran en el perfil.

La nueva "biblioteca digital" o "biblioteca sin paredes", conceptos con los que se suele referir a la integración de este desarrollo tecnológico en los servicios bibliotecarios, ha diversificado las formas de acceso a la información disponibles para el usuario: junto con la forma tradicional de acceso a la información, el papel y los microformatos. aparece la forma electrónica, el CDROM y los servicios en-línea. Consideramos que el servicio de información selectiva de información en un formato electrónico es un producto acorde con las tendencias que tipifican a la biblioteca digital. El servicio DSI electrónico se corresponde con varias de las características con las que se ha conceptualizado a la "Biblioteca del Futuro" y que tienen que ver más que nada con la necesidad de diversificar los productos de información que se ofrecen con el objeto de responder a las necesidades específicas del usuario.