A fines del siglo XIX y comienzos del siglo XX se produce, y no sólo en la Argentina, una compleja transformación de lo que se considera que debe ser la literatura que se transmite a los alumnos en la escuela media. Se trata del pasaje progresivo de una concepción retórica de literatura, una concepción nutrida de la herencia de un conjunto de procedimientos técnicos de lectura y de producción de textos entendidos como materialización de las bellas letras, a una concepción de literatura como objeto histórico, desplegado en el tiempo y arraigado en un territorio o en un “espíritu territorial”.

Inserta en el marco de la conformación institucional de una identidad nacional tensionada por el americanismo, el hispanismo y el aluvión inmigratorio, esta transformación de la literatura enseñable se articula con el cambio de percepción en lo que se refiere a la eficacia política del objeto. En efecto, la pregunta que atraviesa la discusión en torno a la literatura enseñable en el período que estamos considerando no es sólo la pregunta acerca de qué canon de lecturas y qué panteones autorales son lo suficientemente legítimos como para estar presentes en las aulas de las escuelas nacionales y normales, sino también la pregunta acerca de qué es lo que hace la literatura, como disciplina y como práctica, con sus lectores. O, en otras palabras, de qué modo la literatura puede ser pensada en términos de dispositivo que involucra no sólo su configurarse como objeto sino su capacidad de producir subjetividad.

Retóricas, poéticas, antologías, florilegios, historias literarias –un conjunto de materiales que no suelen ser transitados por los historiadores de la literatura y de la educación-, no se presentan en el período que estamos considerando como un conjunto homogéneo o como un territorio unificado, sino como textualidades complejas, heteróclitas, en las que es posible rastrear una serie d tensiones que atraviesan el configurarse de una representación de literatura nacional escolarizada. Es el mapa heterogéneo desplegado por estos manuales el que nos disponemos a atravesar en este encuentro, centrándonos en algunos de los materiales más representativos, más influyentes (o más curiosos) del período, como el Curso de Bellas Letras de V. F. López, los Elementos de literatura de G. Uriarte y de C. Oyuela, la Teoría Literaria de E. de Vedia y las compilaciones de trozos selectos de Cosson y de Oyuela.